À la fin des années soixante, on assiste à la montée du chômage dans les différentes régions du Québec, due au ralentissement économique généralisé à tous les pays. C’est alors que de nombreuses stratégies provenant du milieu ont émergé. Le gouvernement fédéral décide d’appuyer ces stratégies en injectant des fonds pour la réalisation de programmes destinés surtout au développement de la main-d’oeuvre des régions en difficulté. Lentement, l’idée de doter les collectivités rurales d’outils leur permettant de prendre en main le développement de leur communauté a pris forme.

Dans la foulée du Programme d’initiatives locales (PIL -1971 à 1977), du Programme d’aide à la création locale d’emploi (PACLE – 1972 à 1983) et de Canada au travail (CT – 1977 à 1980), le ministère Emploi et Immigration Canada s’entoure alors de «travailleurs de rue» qui voient à trouver des solutions aux situations d’urgence. Cette idée viendrait de M. Lloyd Axworthy, alors député à l’Assemblée législative du Manitoba, qui rencontre des problèmes dans son comté et qui décide d’y remédier. C’est d’ailleurs du programme PACLE que l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) s’est inspiré pour créer le programme international LEED en 1982 de même que la direction de l’OCDE qui s’occupe du développement local.

De ces initiatives naît une autre idée en 1978-79, celle de tenter une expérience tout à fait nouvelle: fournir aux collectivités les fonds nécessaires pour regrouper des leaders au sein d’une petite corporation et doter cette structure d’un fonds d’investissement permettant de financer les projets de petites entreprises que l’on juge intéressants pour la collectivité et viables financièrement. Le projet, nommé ADEL pour Aide au développement économique local, favorise la prise en charge du milieu et la notion du bas vers le haut en matière d’intervention de l’état dans le développement local.